Iran erkänner: Vi sköt ner planet av misstag
"Islamiska republiken Iran beklagar djupt detta katastrofala misstag. Mina tankar och böner går till alla sörjande familjer", skriver Irans president Hassan Rohani på Twitter.
Han tillägger att militärens interna utredning slagit fast att den mänskliga faktorn orsakat nedskjutningen och att de ansvariga kommer att straffas för det "oförlåtliga misstaget".
Erkännandet kom tidigt på lördagen. Dessförinnan hade Iran med emfas avfärdat uppgifter om att man legat bakom kraschen och beskrev till en början anklagelserna som "psykologisk krigföring".
Stark press
Men pressen att lägga korten på borden blev allt större sedan både USA och Kanada sagt sig ha underrättelser om att planet skjutits ner från Iran. Filmklipp som tycktes styrka påståendena publicerades också av internationella medier. Dessutom hade Iran tvingats godkänna medverkan från flera länder i en utredning av kraschen där det sannolikt hade varit svårt att dölja tecken på en nedskjutning.
Passagerarflygplanet, som var på väg mot Ukrainas huvudstad Kiev, kraschade i onsdags på ett fält kort efter att det lyft från flygplatsen i Teheran. Samtliga 176 människor ombord omkom.
Nedskjutningen skedde i ett läge där Irans militär var på helspänn efter att bara några timmar tidigare ha genomfört flera raketattacker mot amerikanska militärbaser i Irak, som svar på USA:s dödande av den iranske toppgeneralen Qassem Soleimani.
"Tio sekunder på sig"
Vid lunchtid på lördagen gick befälhavaren för Irans revolutionsgardes flygvapen, Amir Ali Hajizadeh, ut och tog på sig det fulla ansvaret för nedskjutningen. Den luftvärnsoperatör som avfyrade en kortdistansrobot mot flygplanet fattade dock beslutet på egen hand på grund av störningar i kommunikationssystemet, enligt Hajizadeh.
Operatören trodde att flygplanet var en kryssningsrobot och lyckades inte få kontakt med det centrala luftvärnskommandot för att stämma av sin bedömning.
– Han hade tio sekunder på sig att fatta beslut. Han kunde antingen besluta att öppna eld eller inte öppna eld och under de rådande omständigheterna fattade han ett felaktigt beslut, säger Hajizadeh i ett tv-sänt uttalande, enligt AFP.
Befälhavaren säger att han informerade myndigheterna om nedskjutningen redan samma dag som den skedde. Han uppger också att en begäran om en flygförbudszon i området hade utfärdats innan olyckan skedde, men att denna av oklar anledning hade avfärdats.
Utlovar kompensation
Enligt ett tidigare uttalande från Irans militär hade flygplanet väckt misstankar eftersom det flugit nära en militärstrategiskt viktig plats. Även andra plan hade vid tidpunkten upptäckts i närheten av strategiskt viktiga platser, vilket lett till att man gått upp i ytterligare beredskap, enligt militären.
Både Ukrainas regering och det ukrainska flygbolaget uppger dock att det nedskjutna planet, en Boeing 737, följde sin normala rutt. Flygbolaget tillägger att man inte fått någon indikation på en hotfull situation och att man tillåtits att lyfta utan invändningar.
President Rohani lovar att anhöriga till de omkomna kommer att kompenseras och att Iran ska se till att liknande misstag inte upprepas.
"Ayatollan sannfärdig"
Även utrikesminister Mohammad Javad Zarif beklagar djupt nedskjutningen och ber offrens familjer om ursäkt. Han passar också på att delvis anklaga USA för det inträffade. "Mänskliga faktorn vid en tid av kris orsakad av USA:s risktagande ledde till en katastrof", skriver han på Twitter.
Irans högste ledare, ayatolla Ali Khamenei, som fram till på lördagen hållit tyst om kraschen tycks nu försöka distansera sig från de skiftande besked som resten av landets ledning gett. Så fort ayatollan fick information om att planet skjutits ned av misstag beordrade han att sanningen skulle fram, rapporterar den halvstatiga nyhetsbyrån Fars.
Ukraina och Frankrike har kommit överens om att franska experter ska bistå i arbetet med att tolka informationen från flygplanets svarta lådor, meddelar det ukrainska presidentkansliet.
Iran har meddelat att landet själv vill ta fram informationen men att man kan komma att begära hjälp om det behövs.
Rättad: I en tidigare version av artikeln uppgavs fel dag då kraschen inträffade.