Hallam ser positivt på pressen

Känns det pressande att vara tippad guldkandidat?

– Jag känner press hela tiden när det gäller att vinna matcher och inte tappa fokus – och sedan att hitta rätt igen när vi förlorar matcher. Att bli bedömda som ett lag som ska gå hela vägen är snarare positiv feedback på att vi har en bra verksamhet. Det känns bara bra och det ökar inte på pressen, för pressen känner jag ändå personligen hela tiden, svarar Växjö Lakers tränare Sam Hallam.

Är det en flopp om ni misslyckas med att nå slutspel till våren?

– Inte med tanke på förra året. Många lag har visat att det kan hända mycket mellan säsongerna, men jag tycker vi har satt en ganska tuff målsättning att försöka kriga oss in bland toppfyra och sen om det inte blir så då får man titta på varför det blev så. Flipp eller flopp det tänker jag inte riktigt på, utan bara på hur vi verkligen ska jobba och se till att ha en bra verksamhet som ger oss chansen att prestera och vinna varje gång vi går ut på isen.

Tittar man på spelare för spelare på pappret är det lätt att förstå att Växjö Lakers, såväl av tränare som spelare och expertis, framhålls som favorit till SM-guldet. Årets upplaga av Lakers innehåller det mesta ett mästarlag behöver, trots att man har tappat sina två bästa målskyttar från i fjol i Dennis Rasmussen och Ryan Lasch.

Tycker du att ni har hittat fullgoda ersättare för dem?

– Ja och jag tycker också att vi har killar som fanns i truppen i fjol där det finns utvecklingspotential produktionsmässigt. Vissa spelare som får nya roller, till exempel Alexander Johansson. Jag har inga jättepoängförväntningar på Alexander, men i en ny omgivning och med lite mer istid så finns det utrymme för lite mer och jag hoppas (Rhett) Rakhshani och (Tomi) Kallio ska fortsätta producera och kanske hitta en nivå till. Sedan har vi fått in ”Peppe” (Patrik Lundh) och Nick Johnson som båda kan producera och (Tuomas) Kiiskinen, så jag känner att vi har fått in väldigt bra spelartyper för att ha en bra bredd på produktionen. Även på backsidan har vi killar som kan producera, säger Lakerstränaren.

Backsidan är nästan intakt från i fjol förutom att man bytt ut Kristofer Berglund och Jeremias Augustin mot Eric Martinsson och Teemu Laakso.

– Jag är väldigt glad att vi har lyckats behålla väldigt stor del av förra årets trupp. Vi hade en backsida i fjol som gjorde ett väldigt bra jobb och nu har vi gjort väldigt små förändringar. Vi har fått in (Eric) Martinsson, en kille som vi ser mer långsiktigt på och som kan utvecklas till en skicklig offensiv back och (Teemu) Laakso som kommer att kunna spela i väldigt viktiga moment för oss i spelet, säger Hallam.

Sedan Lakers tog steget upp i högsta divisionen har det varit hög omsättning på målvaktssidan. Till den här säsongen har man satsat på ett helsvenskt par i form av rutinerade Cristopher Nihlstorp och talangen Stefan Steen. Men det har inte varit någon målsättning eller uttänkt strategi att plocka in ett helsvenskt målvaktspar, enligt Sam Hallam.

– Men det känns som en positiv bieffekt att vi lyckats hitta två bra svenska målvakter som båda har skrivit tvåårsavtal respektive treårsavtal och ger oss en kontinuitet även på målvaktssidan. En målvakt som står med hela karriären framför sig och är beredd att jobba otroligt hårt för att konkurrera och en målvakt som befinner sig någonstans mitt i karriären och som har varit med i olika sammanhang, både i Sverige, i Nordamerika och gått till slutspel och vunnit. Det är en sund konkurrens mellan dem och det känns jättebra.

Hur går det till när ni bygger laget. Sneglar ni på några andra lag eller har ni en egen modell?

– Vi bygger nog efter en egen modell med egna erfarenheter och känslor på hur vi kan bli bättre. Jag kan inte säga att vi tittat på Frölundas sätt att bygga sin trupp eller Skellefteås. Alla lag runt oss gör en massa bra saker som inspirerar, men någonstans vill vi bygga ett lag på våra grunder och vad vi tror på.

Hur mycket är du personligen inblandad när ni värvar nya spelare?

– Vi rekryterar väldigt mycket personal hela tiden och det är en pågående process där ”Henke” (sportchefen Henrik Evertsson) såklart är ansvarig både vad gäller rekrytering av tränare, ledarstab och spelartrupp. Sedan har vi en kommunikation och pratar med varandra. Det gör vi mellan en till fem gånger om dagen och i de samtalen formas en gemensam syn på saker och ting. Det är ”Henke” som sitter på beslutet och gör väldigt mycket i form av research och scouting, men sedan går mycket via en diskussion, svarar Hallam som har varit i Växjö Lakers under två år och med ett år kvar på kontraktet förlängde han nyligen sitt kontrakt med ytterligare tre år, vilket tyder på en satsning över sikt.

– ”Henkes” grundfilosofi är att vara långsiktig både på ledarsidan och spelarsidan och bygga starka kärnor där laget får tid att utvecklas. För min del vet jag att så länge jag är tränare för Växjö Lakers så kommer jag ha en bra spelartrupp att jobba med och en organisation som strävar framåt och försöker hitta sätt att hela tiden bli bättre, förklarar Sam Hallam.

Växjö Lakers bildades så sent som 1997 och därför har ungdoms- och juniorsidan länge varit åsidosatt, men de senaste åren har man fått fart på verksamheten, även om det är få spelare som har kommit upp i A-laget. Forwarden Mikael Johansson lyftes upp i fjol och i år har man värvat hem backen Calle Rosén som för närvarande är utlånad till Rögle i allsvenskan.

– Det en långsam process och behöver vara det, men jag tycker att jobbet som görs nu är väldigt bra. Vi ser redan att vi i U16, J18 och J20 har en kultur på sättet vi tränar och vill spela på som är väldigt bra och förbereder de spelarna som sedan ska ta klivet in i vårt omklädningsrum. Det är uttalat från Anders (Öman) och styrelsen att vi ska bli bättre på att utveckla unga spelare som ska ta klivet in i seniorhockeyn och vårt lag. Det kommer ge frukt om ett par år.

Är det några som redan nu står och knackar på dörren till A-laget?

– Jag har ett par namn, men det är inte riktigt schyst att säga vilka eftersom det kan hända jättemycket i den åldern, både mognadsmässigt och fysiskt. Men det finns definitivt några namn, både Växjökillar och killar som kommer utifrån som ser otroligt intressanta ut.

Om 213 dagar inleds SM-finalserien och om Lakers lyckas nå hela vägen dit står än så länge skrivet i stjärnorna, men förutsättningarna finns definitivt även om det är en lång resa på vägen dit. Första etappen inleds med en rivstart i kväll när HV71 kommer till Växjö för ett hett Smålandsderby.

– Premiär är alltid ovisst även om både vi och HV har spelat i CHL. Men visst bubblar det lite, framförallt att få gå ut inför en fullsatt arena och känna matchpulsen, säger Sam Hallam.