Staden som blivit en symbol för första världskriget
Vi har kört de få kilometerna från den lilla staden Verdun till det gamla slagfältet som breder ut sig på höjderna en bit därifrån. De flesta av krigsskådeplatserna från första världskriget i Frankrike och Belgien odlades så småningom upp och många av spåren efter kriget försvann. Dock inte i Verdun. Vid fredsslutet var området ett förött månlandskap, fyllt med granatsplitter, vapen och döda människor. Man har beräknat att 65 miljoner granater avfyrades under slaget mellan tyskar och fransmän som pågick här under större delen av år 1916.
Man beslöt efter kriget att odla skog på området. De byar som legat här och förstörts byggdes aldrig upp igen. Resultatet – en av de märkligaste minnesplatser man kan besöka, fridfull och grönskande som få och med sevärda minnesmärken i parti och minut.
Det var i februari 1916 som de tyska styrkorna inledde sitt anfall mot de franska ställningarna. Det skulle pågå i nästan tio månader och kräva bortåt 300 000 människors liv. När slaget var över kunde konstateras att ingendera sidan hade gjort några avgörande framsteg. Verdun blev, mer än någon annan plats, en symbol för första världskrigets tröstlösa strider.
I dag är slagfältet vid Verdun en plats som lockar till sig besökare från hela världen. Den säregna kombinationen av naturupplevelse, gamla bunkersystem och minnesplatser har visat sig vara en riktig turistmagnet. Asfalterade vägar gör platserna lätt tillgängliga med bil eller cykel. Det går också utmärkt att vandra på flera platser i området där de gamla löpgravarna ännu kan ses på många håll.
En god idé är att inleda besöket vid museet Mémorial de Verdun, som berättar hela historien om slaget och alla tänkbara aspekter av det. Det är ett ambitiöst och detaljrikt museum som under senare år fått sig en ansiktslyftning med dramatisk ljussättning, stora bildskärmar och ljudeffekter.
Från museet är det inte långt till Douaumont Ossuary, det som brukar kallas för benhuset. Det är en märklig och mycket vacker plats. På en höjd tronar byggnaden som rymmer resterna av 130 000 människor. Den är nästan 140 meter lång och försedd med ett torn mitt på.
Det är en symbolladdad plats och det var här som Frankrikes president Francois Mitterrand och Tysklands förbundskansler Helmut Kohl stod hand i hand vid en ceremoni 1984.
Inuti denna märkliga byggnad härskar en egendomlig stämning. Gå en stund genom gallerierna där ljuset färgas orange av alla små fönster och fortsätt sedan till byggnadens baksida. Därifrån kan man kika ner i den undre våningen där benresterna förvaras. Det är en makaber syn.
På sluttningen nedanför Douaumont Ossuary finns en fransk krigskyrkogård med mer än 16 000 gravar. Det är omöjligt att inte bli känslomässigt berörd av denna plats.
Flera fort finns i området, exempelvis Fort Douaumont, bara någon kilometer därifrån. Den gamla betongfästningen med sina flera meter tjocka väggar och tak är väl värd ett besök. Den var ett av 38 fort som skulle försvara Verdun. Det är fuktigt och svalt i underjorden så ta gärna med en extra tröja även om det råkar vara stekhett ute. I vilket fall som helst ger besöket i den välbevarade fästningen en god bild av hur livet kunde te sig 1916. Hur det lät när artillerigranaterna hamrade mot väggarna får man försöka föreställa sig. Tyskarna erövrade det franska fortet vid anfallets inledning, men tvingades överge det i ett senare skede av slaget.
Ta gärna en promenad ovanpå fortet efteråt. I det kuperade området sticker gamla kanon- och kulsprutetorn upp. Svalorna pilar omkring i lufthavet högt ovanför de tre flaggstängerna där Frankrikes och Tysklands flaggor vajar tillsammans med EU-flaggan. Också detta är en mycket rofylld plats.
Själva staden Verdun, som genomströmmas av floden Meuse, bör man också ge några timmar. Staden har ett underjordiskt citadell och på höjderna bortom floden finns den stora katedralen liksom ett fredsmusem. Segermonumentet, invigt 1929, tronar högt över bebyggelsen och är omöjligt att missa.
Varma sommarkvällar fylls uteserveringarna längs Quai de Londres. På andra sidan floden ligger Verduns senaste hotelltillskott – Les Jardins du Mess. Det är ett gammalt palats som en gång disponerats av militären som gjorts om till hotell. Här är det högsta klass på det mesta. Trädgården på baksidan är en extra bonus.
