Allt ljus på Oliver

Stora betongfundament har satts på plats på ena kortsidan. Ett dussintal byggnadsarbetare kämpar med att få Dackehallen färdig till Tingsryds AIF:s hemmapremiär i allsvenskan mot Västerås den 18 september.

Det var här det började för Oliver Ekman-Larsson.

Och det är också här vi träffar honom för en sista intervju före det enorma som väntar på andra sidan oceanen.

Den 5 september kliver Oliver på planet i Ronneby för färd mot Stockholm. Timmarna senare lyfter han från Arlanda och ytterligare sju timmar senare landar han i Chicago, för att därifrån fixa nya boardingkort för 3,5 timmars flygning till slutdestinationen Phoenix i Arizonaöknen.

– Jag börjar kunna det där nu. Det blir min fjärde resa dit, säger han.

NHL-ägda Phoenix Coyotes är sedan några månader tillbaka Oliver Ekman-Larssons arbetsgivare och frågan många ställer sig är:

Kommer han att ta en plats i prärievargarnas lag?

Innan vi försöker oss på att besvara frågan: låt oss till att börja med komma med några typiska reaktioner och kritiska påståenden.

Men han är ju bara 19.

Men han har ju inte spelat en enda match i elitserien.

Men han väger ju bara 79 kilo.

Men han är ju inte backen som smäller på. Hur ska han klara sig i NHL?

? Visst är Oliver bara 19 år. Det var Sidney Crosby också – när han sköt 120 poäng för Pittsburgh Penguins. Det är möjligen bara i svensk fotboll man anses för ung innan man fyllt 20.

? Ja, Oliver saknar meriter från elitserien. Men vilken svensk back under JVM i vintras eller i senior-VM i våras var det som fick de största lovorden? Jo, Oliver.

För att citera stjärncentern Tony Mårtensson:

– Tveklöst en kommande världsback. Inget snack om saken.

? 79 kilo? Korrekt, fast det var under förra säsongen. Efter en stenhård sommarträning fördelas numera 86 kilo på den 188 centimeter långa muskulösa kroppen.

– Jag är väldigt nöjd med sommarträningen. Jag har prioriterat gymträning och smidighet och dragit ner lite på löpträningen. En normal dag kör jag två pass, berättar Oliver.

? Måste man vara en stenhård tacklare för att överleva i NHL? Knappast. Fråga Nicklas Lidström om det.

Faktum är att frågan om Oliver Ekman-Larsson kommer att ta en plats i Phoenix snart räknas till kategorin dumma frågor. Själv besvarar han den så här:

– Jag åker över för att ta en plats. Annars hade jag aldrig tagit beslutet att skriva kontrakt med Phoenix.

Höjdarna i Phoenix tycks redan älska den smarte leftskytten från Kronoberg. Coachen Dave Tippett öste beröm över Oliver under och efter sommarens träningsläger. General managern Don Maloney gick ännu längre. Lyriskt spekulerade han, mitt under ett träningspass, in i en tänkt ljus framtid:

– Vi kan unna oss lyxen att låta spelare utvecklas, men redan nu säger jag: titta på Oliver Ekman-Larsson därute. Titta hur han åker skridskor och sättet han behandlar pucken på. Redan den här säsongen kan han bli vår bästa spelare i powerplay.

Rutinerade NHL-analytikern Daryl Dobbs skrev nyligen att han är övertygad om att Ekman-Larsson tar en topp 4-plats i Phoenix backbesättning. Dobbs gjorde också följande korrekta reflektion:

– Hans offensiva touch påminner om en annan högpresterande svensk spelare i (Detroit) Red Wings.

Skridskoåkningen och blicken för spelet och den avundsvärda egenskapen att aldrig hamna i tidsnöd har gjort att Oliver Ekman-Larsson under flera års tid jämfört med den störste vi har. Med Nicklas Lidström.

– Det är en stor ära för mig att bli jämförd med Lidström. Jag har sett upp till honom väldigt mycket de senaste åren. Tidigare var det mest spelare som Peter Forsberg och Mats Sundin som var ens förebilder. När man blir äldre tänker man lite annorlunda.

Du har spelat både forward och back. När blev du back "för gott"?

– Jag har alltid spelat back, men även dubblerat som forward. En säsong i Tingsryd spelade jag i två olika lag. I U16-laget var jag forward och i J18 back. Det var väldigt lärorikt, man såg hockeyn från ett annat håll och lärde sig tänka i nya banor.

Du har en lillebror, Kevin, som också är back. Hur lika är ni som hockeyspelare?

– Han är väldigt duktig. När jag ser på video från matcher när jag var yngre tycker jag att vi är ganska lika på isen. Kevin togs ut i tv-pucklaget när han var ett år yngre än jag var. Det lär han väl tjata på mig om senare i livet...

Efter att ha tränat en tid med Frölunda under försäsongen beslutade Oliver att avsluta sommarträningen hemma i Tingsryd. Utöver fyspassen har det blivit några isträningar med Taifs J20-lag.

Nu är snart alla förberedelser avklarade. Oliver Ekman-Larsson står redo att ta en plats i världens bästa hockeyliga. Draftad som sexa, jämförd med Lidström, lovordad av Phoenixledningen och som en förväntad succérookie bland journalister och agenter.

Kan man inte bli snurrig av all press?

Det är den frågan Oliver svarar på i ingressen.